Artemis II se juega el todo por el todo: el reingreso a Tierra, el minuto más crítico de la misión lunar

Escudo térmico con fisuras, una trayectoria radical y el fantasma de Columbia: los astronautas de la NASA se enfrentan esta noche al mayor desafío de su viaje alrededor de la Luna

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Cuatro astronautas, una cápsula y 40.233 km/h contra la atmósfera: el regreso de Artemis II pondrá a prueba el escudo térmico más polémico de la última década.

Tras diez días de una travesía histórica alrededor de la Luna, la misión Artemis II de la NASA encara su fase más peligrosa: el reingreso a la atmósfera terrestre. Los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen tienen previsto amerizar en el océano Pacífico —frente a San Diego, California— en la noche de este viernes, pero antes deberán sobrevivir a un descenso en el que la cápsula Orión se convertirá en una bola de fuego.

El proceso comenzará con el desacople del módulo de servicio. A partir de ese momento, la nave, sin posibilidad de abortar la maniobra ni activar un plan de contingencia, se enfrentará a temperaturas superiores a los 2.500 grados centígrados generadas por la fricción a velocidades de 40.233 km/h. El principal motivo de preocupación técnica no es nuevo, pero sigue sin resolverse del todo: el escudo térmico Avcoat.

El dilema del Avcoat: grietas que la NASA aún no comprende del todo

Durante la misión no tripulada Artemis I (2022), el mismo material aislante presentó desprendimientos inesperados. Las inspecciones posteriores revelaron cráteres y fragmentos perdidos que no estaban contemplados en los modelos originales. A pesar de una investigación de dos años, la agencia decidió mantener en Artemis II el escudo ya instalado en la cápsula, fabricado con la misma fórmula original. Reemplazarlo, argumentaron, habría retrasado significativamente el lanzamiento.

El comandante de la misión, Reid Wiseman, declaró al The New York Times en septiembre de 2025 que la tripulación ha estado presente “en cada paso del proceso de construcción de la nave espacial”. Sin embargo, no todos comparten su tranquilidad.

Charlie Camarda, exastronauta y experto en sistemas de protección térmica, fue contundente: “La NASA definitivamente no tiene los datos para demostrar que es seguro. Me di cuenta de que estaban usando el mismo pensamiento defectuoso y herramientas de análisis crudas, similares a Columbia, similares a Challenger”.

La respuesta de la NASA: una trayectoria más empinada y márgenes extremos

Para minimizar la exposición al calor extremo, los ingenieros han diseñado un reingreso más corto y empinado. Según la agencia, incluso bajo supuestos conservadores de pérdida de material Avcoat, la estructura interna de fibra de carbono y titanio garantiza la integridad de la cabina.

“El análisis exhaustivo y las pruebas del material del escudo térmico nos permitieron sentirnos cómodos de que podemos llevar a cabo esta misión con mucho margen de sobra”, afirmó Jared Isaacman, administrador de la NASA.

Voces independientes, como la del exastronauta y científico de materiales Danny Olivas, respaldan la prudencia del equipo: “Cada vez que hablaba con alguien, tenían a Columbia en el frente de su mente”.

Operativo de rescate: zona de exclusión y espera obligada

El amerizaje está previsto en una amplia zona restringida frente a San Diego. Durante el descenso, paracaídas, restos del módulo de servicio y otros componentes caerán al océano. La NASA ha desplegado aeronaves militares C-17, helicópteros de la Marina y el apoyo de la base de Pearl Harbor.

“Estamos trabajando en conjunto con el Departamento de Guerra. Es una zona de exclusión bastante grande. Recomendamos a la población evitar el área: hay muchos restos cayendo”, advirtió Jeff Radigan, director líder de vuelo para Artemis II.

Los equipos de rescate esperarán entre 30 y 45 minutos antes de acercarse a la cápsula, para garantizar que no haya riesgos químicos ni físicos. Luego, los astronautas serán evaluados por médicos antes de reencontrarse con sus familias.

El éxito del reingreso definirá el futuro de la exploración lunar

La maniobra de esta noche no es solo el broche de Artemis II. De su éxito depende Artemis III, la misión que pretende devolver seres humanos a la superficie lunar por primera vez en más de medio siglo. Por ahora, cuatro astronautas y un escudo térmico cuestionado flotan sobre el filo de la reentrada. El mundo espera.