Los científicos encontraron microplásticos en todas las muestras de estos órganos de 2016 y 2024, pero había concentraciones significativamente más altas de microplásticos en las de 2024.
Un nuevo estudio muestra que los microplásticos están llegando al cerebro humano, con efectos potencialmente peligrosos para la salud y la agudeza mental de las personas.
El artículo, publicado en Nature Medicine, descubrió que diminutos fragmentos de plástico están atravesando la barrera hematoencefálica y llegando al cerebro humano, y la cantidad de microplásticos en el cerebro parece estar aumentando con el tiempo. La concentración de microplásticos en los cerebros analizados aumentó aproximadamente un 50 por ciento entre 2016 y 2024.
Los científicos también examinaron los cerebros de 12 pacientes fallecidos diagnosticados con demencia y descubrieron que tenían entre tres y cinco veces más microplásticos que los cerebros normales.
“Cada vez que rascamos la superficie, descubrimos toda una serie de preguntas, ‘Oh, ¿esto es peor de lo que pensábamos?’”, dijo uno de los autores principales del artículo, el profesor de toxicología de la Universidad de Nuevo México Matthew Campen, en una entrevista sobre una versión anterior del artículo.
«Las crecientes concentraciones globales de microplásticos y nanoplásticos ambientales (MNP) generan preocupación por la exposición humana y las consecuencias para la salud. Los métodos complementarios para la detección robusta de MNP tisulares, incluida la cromatografía de gases de pirólisis-espectrometría de masas, la espectroscopia infrarroja por transformada de Fourier de reflectancia total atenuada y la microscopía electrónica con espectroscopia de energía dispersiva, confirman la presencia de MNP en el riñón, el hígado y el cerebro humanos», se lee en el estudio.
«Se observó una acumulación aún mayor de MNP en una cohorte de cerebros fallecidos con diagnóstico documentado de demencia, con un depósito notable en las paredes cerebrovasculares y las células inmunes. Estos resultados resaltan la necesidad crítica de comprender mejor las vías de exposición, absorción y eliminación y las posibles consecuencias para la salud de los plásticos en los tejidos humanos, particularmente en el cerebro», agrega el estudio.
¿QUÉ SON LOS MICROPLÁSTICOS?
Los microplásticos son diminutos trozos de plástico (de menos de cinco milímetros de tamaño, o más pequeños que una goma de borrar de lápiz) que se fabrican o se desprenden de objetos de plástico. Los nanoplásticos son aún más pequeños y pueden tener una fracción del ancho de un cabello humano. La mayoría de los microplásticos encontrados en los cerebros en el estudio eran de escala nanométrica.
En los últimos años, los científicos se han dado cuenta de que muchos artículos de plástico (bolsas de plástico, botellas de agua, neumáticos, poliéster o ropa sintética) pueden desprender pequeños fragmentos o fibras que se abren paso hasta el aire, los alimentos y el agua. Muchas de esas partículas se introducen profundamente en el cuerpo humano. Se han identificado microplásticos en el hígado, la placenta, la sangre, los testículos e incluso en ciertas arterias que conducen al corazón.
MICROPLÁSTICOS EN AUMENTO
Para este estudio, los científicos analizaron 52 muestras de cerebro, 28 de las cuales fueron autopsiadas en 2016 y 24 en 2024. Encontraron microplásticos en todas las muestras, pero había concentraciones significativamente más altas de microplásticos en las de 2024. Luego, los investigadores obtuvieron muestras de cerebro adicionales que se remontan a 1997 y descubrieron que seguían la misma tendencia: las muestras más recientes tenían cantidades mucho más altas de microplásticos. No encontraron correlación con la edad de la persona cuando murió.
Campen dice que, con un solo estudio, hay motivos para ser cautelosos al interpretar los resultados. Pero, agregó, la cantidad de plásticos producidos a nivel mundial se duplica cada 10 a 15 años, lo que sugiere que el nivel de exposición de los humanos se ha disparado. “Ver que ha aumentado un 50% en ocho años en los órganos humanos… creo que eso coincide perfectamente con lo que estamos viendo en el medio ambiente”.
Los investigadores calcularon que el cerebro promedio estudiado tenía alrededor de siete gramos de microplásticos, o un poco más que el peso de una cuchara de plástico. Pero advirtieron que podría ser una sobreestimación, ya que algunas otras partículas en el cerebro pueden parecerse a los microplásticos.
Aunque no es la primera vez que los investigadores encuentran microplásticos en el cerebro, el nuevo estudio muestra que los trozos de plástico están llegando más profundamente a la corteza frontal. El año pasado, un grupo de investigadores encontró microplásticos en el bulbo olfatorio, o la parte del cerebro que procesa los olores. Las partículas estaban presentes en ocho de los 15 cerebros estudiados.
Este artículo proporciona evidencia clara de que los micro y nanoplásticos están efectivamente presentes en el cerebro humano. Además, también mostró que el cerebro parece ser más susceptible a los microplásticos que otros órganos: las muestras de cerebro tenían entre siete y 30 veces más microplásticos que las muestras de hígado y riñón.
¿CÓMO AFECTA A LA SALUD?
Los científicos también utilizaron un microscopio electrónico para identificar el plástico en el propio tejido. Encontraron pequeños fragmentos o escamas, en una forma que Stapleton describió como «inesperada». La mayoría de los estudios sobre el efecto de los microplásticos en las células y los órganos examinan partículas de forma esférica: diferentes formas podrían significar diferentes efectos sobre la salud.
Otros investigadores han utilizado ratones para estudiar cómo los microplásticos en el cerebro podrían afectar la salud y encontraron señales preocupantes. En un estudio de Ross y otros investigadores de la Universidad de Rhode Island, se les dio a los ratones agua mezclada con pequeñas partículas de poliestireno, el mismo tipo de plástico que se usa en la espuma plástica y los envases de yogur. Después de solo tres semanas de exposición, los ratones mostraron cambios cognitivos, incluidos cambios en el cerebro consistentes con los marcadores tempranos del Alzheimer. (Los humanos también están recibiendo microplásticos a través del agua: las pequeñas partículas se han encontrado en agua embotellada y en el agua del grifo).
Advierten que todavía es demasiado pronto para relacionar los microplásticos con problemas cognitivos específicos, dadas las formas en que la demencia altera el cuerpo. Los pacientes con demencia tienen barreras hematoencefálicas más débiles, advierten, y les resulta más difícil eliminar toxinas del cerebro. Por lo tanto, en los cerebros humanos, la gran cantidad de microplásticos podría ser un efecto de la demencia o el Alzheimer, en lugar de la causa.
Aun así, los investigadores advierten que todavía están apenas empezando a analizar los posibles riesgos para la salud que pueden suponer los microplásticos. El año pasado, un estudio concluyó que los pacientes con microplásticos en una arteria clave tenían más probabilidades de sufrir un derrame cerebral, un ataque cardíaco o la muerte. Pero se necesitan más investigaciones para identificar los riesgos, y parte del problema es la ubicuidad de estas partículas.
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